第５話　王太子は推しを切ったのか？

【ユリアナ視点】

「……殿下」

　｜あの時《婚約破棄の日》、殿下が出ていって、扉が閉まった。

　静かだったけれども、今までよりも冷たかった。

　足音は遠ざかっていく。

　わたくしは追いかけることもせずに、応接室で立ったまま。

　遠ざかっていくと、応接室には静寂が訪れる。

　聞こえるとすれば廊下を歩く侍女の足音くらいだろう。

「本当なのね」

　机の上に置かれた婚約破棄の書類を見てみる。

　はっきりと、レオポルド殿下とわたくし”ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ”が婚約を解消する旨を書かれている。

　殿下の署名もあるし、王家の印もあってこれが正式書類だって分かる。

　偽造《ぎぞう》なんてありえないくらいに。

「本当に、終わったのね」

　わたくしは殿下との婚約を破棄された。

　その事実は、時間が経つにつれてはっきりとわたくしにのしかかる。

　殿下の、『君のため』という言葉が、胸に刺さる。わたくしのため？　それなら、なぜ理由を言わないの？　わたくしは……ただ、選ばれたかっただけなのに。

　わたくしは無意識に指先で、書類の端を軽く折った。

「どうしてなの？」

　何が原因だったのかしら。

　思い出そうとしても、心当たりがない。

　いつから殿下は、わたくしとの婚約を破棄しようとしたのか。

　そのきっかけって何だったの。

　わたくしはその際に、何をしてしまったのか。

　思考を巡らせながらその心当たりを探っていく。

　でも、見当たらない。

　何がいけなかったのだろうか。

　気づかないうちにわたくしは殿下へ、粗相をしていたのか。

　わたくしすらも知らない癖的な言動が、殿下を失望させてしまったのか。

　もしかしたら、その時にわたくしが謝って態度を変えれば、婚約破棄にならなかったのだろうか。

　考えれば考えるほど、問いだけが増えていく。

　けれど、答えに繋がるものは一つも見つからなかった。

「分かりませんわ」

　思い出してみるけれども、失言はしていないはず。

　言動には気をつけていたはず。癖で出ていたであろうものも含めて。

　婚約者として、殿下を支えていたはず。職務的なのも積極的に行っていた。

　なのに、どうして。

　”王太子なのに”とか、”王太子失格ですわ”といった事を言って、殿下を否定した覚えがない。

「……何も思い当たらない」

　だから、さっき殿下が言っていた事を思い出す。

　『君のためだ』、『受け止めきれなかった』。

　抽象的な事だけをわたくしに伝えた。

　はっきりといつわたくしが何をしたのか、それは言ってすらいなかった。

　役に立っていなかった事はなかった。

　それは殿下も言っていた。

「わたくしのために、殿下は婚約を破棄したの？」

　どんな利益があるのかしら。

　婚約破棄する事で、わたくしにどんな利益が。

　分からない。

　息が少し浅くなって、呼吸する回数が増える。

　わたくしは殿下を愛していた。

　他の王族や令息と結ばれることなんて考えていなかった。

　結ばれたとしても、完全に好きになることなんて考えられない。

　だから、わたくしは”正しい王妃”になるために、努力をしていたんだけれども。

「無駄だったのかしら」

　『受け止めきれなかった』って言われた。

　わたくしは、間違っていたの？

　方向性を誤ったのかしら。

　でも、間違っていないはず。

　努力を怠った婚約者は、破棄されるのは当然だから。

　そうならないようにしてきた。

　なのに殿下は受け止めきれなかった。

　何を受け止めきれなかったのかしら。

　それこそが、”理由”のはず。

　でも殿下はそれを言わなかった。

　『君のためだ』、『受け止めきれなかった』、それしか言わなかった。

　わたくしはそれを心の中で何回も繰り返す。

　気がついたら、乾いた小さな笑いが出てくる。

「”理由”になっていないわね」

　言って欲しかった。

　それなら納得出来たのに。

　でも、もう無理ね。

「……っ！」

　下を向きながら、軽く笑みをすると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　辛い気持ちがやっとやってきた。

　さっきは現実がのしかかってきただけ。

　今は心の中でも婚約破棄が襲いかかってきている。

　あっという間にわたくしは負けてしまった。

　殿下、どうしてわたくしから離れたの。

　わたくし、変えてほしい部分があったら、変わりますから。

　望む婚約者や、王妃になります。

　殿下のことを愛していますから。

　だからお願い……。

　でも、わたくしは虚しく心の中で伝えるだけ。

　届くことはない。

「おほほ……」

　軽く笑って心を落ち着かせる。

　でも、わたくしに落ち度があったのよね。

　だから殿下はわたくしから離れた。

　わたくしが悪いのよね。

　殿下は何も悪くない。

　そう、殿下の中ではっきりとした理由があって、婚約破棄をした。

　だから。

　ああ、そう思えてくるなんて。

　そう思おうとしている自分に、気づきながら。

「わたくしは、まだ理解しようとしている」

　だから教えてほしい。

　言って貰えたら、納得するから。

　殿下の口から直接。

　そうじゃないとわたくしは。

「理由を知らないままでは、何も受け取れないわ」

　後に知ることになる殿下の前世の話。本当なら、わたくしをそんなに想っていたのに、どうして捨てたの？

　信じたくない。

　でも、心のどこかで信じたい自分がいた。

＊

「本当、あれで解消なんだな」

　婚約破棄をして、時間が経った。

　夜になり、部屋に戻っても、気持ちは晴れない。

　ユリアナ嬢の姿が頭の中に残っている。

　終わったはずなのに、どうしてこんなに。

　むしろ失ったものが大きすぎる気がする。

　してはいけないことをしたかのような。

　ああ、そうかもしれない。

　ずっと一緒にいてくれて、何度も何度も俺的に推していた彼女との婚約を解消した、のは……？

　何かおかしい。

　推していた？

　そんな言葉、俺は使わないはずだ。

　誰の記憶だ、これは。

　ーー気持ち悪い。

　言葉が変だ。

　どういうことだ。

「あれ？」

　頭の中でノイズが起こる。

　そして頭痛。

「痛い」

　これまでとは違った痛み。

　それと共に、今まで体験したことのない記憶が思い出されていく。

　洪水のように未経験のはずである記憶が押し寄せてくる。

　高校生としてごく普通の日常を。

　教室で授業を受け、友人と笑い、スマホでゲームを起動する。

　画面の中には、ヒロインのクレア嬢と悪役令嬢のユリアナ。そして、レオポルド。

　俺は、ユリアナのイラストを何枚を描いていた。

　ーーそして、唐突に終わる。

　どういうことだ。

　今までの人生とは違っている。

「俺は、転生……したのか？」

　それしかあり得ない。

　鏡を見てみる。

　そこには、ゲームで攻略対象であった王太子レオポルド。

　俺はレオポルドに転生したということか。　

「信じられない」

　だがはっきりと、前世は終わっている。

　これまでの王太子としての記憶もあるが、前世の記憶までも思い出されたので混線している。

　とはいえ混乱することはなく、徐々に落ち着いていく。

「まさかこのタイミングで思い出されるなんて」

　ユリアナが好きだった。悪役令嬢であるが。

　王太子としてもそうだったが、かつての俺としてもユリアナが推しだった。

　イラストも描くくらいだから。

　ただ好きだったんじゃない。

　あの時、手に取れなかった自分がーーずっと引っかかっていた。

「どうしてこのタイミングなんだよ！」

　それなのに、俺はユリアナの婚約を破棄した。

　ゲームと同じように。

「何で、もうちょっと早く思い出せなかったんだ」

　思い出す。

　あの日、庭園で紅茶を飲んでいた時のことだ。

　ユリアナはいつも通り、背筋を伸ばして座っていた。

　完璧な令嬢。隙の無い振る舞い。

　けれど、カップを持つ手だけが、ほんの少し震えていた。

　思い出す。

　婚約破棄を告げたあの瞬間。

　ユリアナは、何も言わなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけーー目を伏せた。

　それだけだった。

　怒りも、涙も、なかった。

　……だからこそ、分からなかった。

（俺は、何を壊したんだ）

「あの、殿下」

　彼女は何かを言いかけて、やめた。

　そのまま、何も言わずに微笑んだ。

　ーーあの時、俺は気づかなかった。

　彼女が何を言おうとしていたのか。

　どうして震えていたのか。

　今なら分かる。

　あれはーー縋《すが》る寸前だったんだ。

　前世の記憶があったら、別の選択肢もあったのではないか。

　違うやり方だって考えられたのかもしれない。

　土下座をしてでも、関係を戻したはず。

　それなのに、俺は王太子として受け止められなかったからという理由で、婚約を破棄した。

　愚かすぎる。

　記憶があれば成功したはずなのに、俺は手放した。

「しかも”君のため”って……何が君のためだよ」

　さっきまで俺は、勝手すぎるって。

　説明をはっきりとしていないし。

　役に立てなかったか？　そんな事は無い。

　彼女は力になっていたよ。

　十分すぎるくらいに。

「ユリアナ……」

　確かに俺は弱かった。

　迷っちゃいけないのに迷って、ユリアナにきつく言われて、婚約を破棄させるくらいだから。

　冷たすぎるって。

　確かに部活でも怖い顧問《こもん》の下で動いていたら、帰宅部になりたくなる。

　すぐキレる教師の授業だったら、学校を休みたくなるし、サボりたくなる。

　それに比べたら、ユリアナって優しい方だよな。

　なのに……

　しかも、『いや、何も』って言うのって。

　こっちの落ち度１００％だろ。

「どうしよう……これ、謝った方が良いか？」

　恥をかくかもしれないか、もうそれしかないよな。

　謝って、ユリアナ嬢に許してもらって、婚約破棄を無かったことにしたい。

　明日、ルイッツホーフ家へ行こうか。

　土下座して謝ろう。

　それしかない。

　とにかく、頭を下げるしかない。それしか思いつかなかった。

　今の俺は王太子だから。

　許してもらえる可能性が高い。

　そう決めて、俺は眠りについた。

　ああ、眠ったら前世に戻っていないかな。

　それか、朝に戻っているか。

　当然そんな事は無いけれど。

　もちろん、婚約破棄をした後だった。

　そして俺は、ユリアナ嬢に土下座をして大惨敗をしたのだった。

「次もルイッツホーフ家の屋敷で土下座をするか、王宮で土下座をすべきか……」

　でも俺は、二回目の土下座を考えていた。

　ユリアナ嬢に許してもらうため。